Een gestage toestroom van nieuwe auto's voorzien van terugkoopgaranties, dealerkortingen, rentalondersteuning en nul onderhoudskosten: autoverhuurders werden in de watten gelegd door autofabrikanten en importeurs. Die tijd is voorbij. De autoverhuurders moeten hun eigen broek ophouden. Vooralsnog gaat ze dat niet goed af.

Het is de directeur van de (internationale) online bemiddelaar Holidaycars.com, Robbert Jan Meerpoel, die aan de bel trekt. Hij voorziet namelijk een grote schaarste aan huurauto's ontstaan waardoor de prijzen flink zullen stijgen. Prijsstijgingen die de consument uiteindelijk niet zal pikken.

Die schaarste is er overigens nu al, benadrukt Meerpoel. "Wie nu in Barcelona voor de meivakantie nog een auto wil huren, komt waarschijnlijk bedrogen uit. En als er al een auto voorhanden is, ben je al snel voor een paar dagen 500 euro kwijt. Voor de crisis betaalde je er 150 euro voor".

Ook voor het komende WK voetbal in Zuid Afrika ziet Meerpoel grote problemen. "Via onze Zuid-Afrikaanse vestiging hebben wij vernomen dat autoverhuurbedrijven binnenkort een ‘verkoopstop' voor deze periode gaan afkondigen, omdat het bestaande contingent auto's snel vergeven zal zijn."

Nauwelijks financiële armslag

Wat is er aan de hand in autoverhuurland? De kredietcrisis en de recessie hebben het bedrijfsmodel van menig autoverhuurder danig in de war geschopt. In het verleden was een autoverhuurder (als die al niet in eigendom was van een fabrikant) min of meer verzekerd van een gestage toestroom van nieuwe auto's geleverd door fabrikanten en importeurs - auto's voorzien van een terugkoopgarantie (na 6 tot 12 maanden) waardoor er ook nog eens nauwelijks risico bestond op bijvoorbeeld tegenvallende restwaardes. De afschrijving van het eerste jaar van de auto's werden daarbij bijna volledig gecompenseerd door dealerkortingen en zogenaamde rentalondersteuning. Bovendien was er een volledige fabrieksgarantie, dus geen onderhoudskosten voor de autoverhuurder.

Al die voordelen, inclusief de terugkoopgaranties, bestaan inmiddels niet meer. "Autoverhuurders moeten nu zelf hun park gaan inkopen, managen en uiteindelijk ook het risico dragen. Dat is natuurlijk een heel andere tak van sport. Het heeft ertoe geleid dat het autoverhuurpark in Spanje vorig jaar is gekrompen met 35 %, in de VS met 15 %. Dit jaar verwachten ook dergelijke dramatische cijfers", aldus Meerpoel.

Autoverhuurbedrijven die bij de banken aankloppen, om dit financiële gat te dichten door middel van leningen, zien doorgaans hun verzoek geweigerd. De autoverhuurbranche kan nu nauwelijks financiële armslag creëren om nieuwe auto's aan te schaffen. Bedrijven die hierin toch slagen, merken bovendien dat zij veel moeilijker aan nieuwe exemplaren kunnen komen. Autofabrikanten hebben hun productie sterk verlaagd. Vorig jaar zijn er volgens Meerpoel 20 % minder auto's gefabriceerd. Dat zorgde afgelopen zomer al voor een grote tekorten in landen rondom de Middellandse Zee.

'Easyjetmodel'

Autoverhuurders lijken dus redelijk klem te zitten. Er moet meer aandacht worden besteed aan het eigen wagenpark; dat vereist meer kapitaal en er moeten ook meer mensen voor vrij worden gemaakt. Naast hogere prijzen en een lager aanbod kan dat ook nog eens ten koste gaan van de kwaliteit, vreest Meerpoel.

Een terugkeer naar het comfortabele model van voor de crisis, ziet Meerpoel niet gebeuren. De autoverhuurders - waar een bemiddelaar als Holidaycars.com van afhankelijk is - moeten hun model daarom drastische omgooien.

Meerpoel pleit bijvoorbeeld in het opsplitsen van de vloot in segmenten, verdeeld over de diverse distributiekanalen die autoverhuurders tot hun beschikking hebben. Bovendien is hij voorstander van het low-costmodel uit de luchtvaart, ofwel het ‘Easyjetmodel'. Een uniform wagenpark waarbij de tarieven variëren afhankelijk van tijd en doelgroep. Meerpoel: "Nu is het nog zo dat op gezette tijden een verhuurder zijn prijzen voor de markt bekendmaakt. Vaste prijzen die dus geen rekening houden met vraag en aanbod. Dat moet veranderen. Margeoptimalisatie en een hoge bezettingsgraad. Daar moet het te allen tijde om draaien."

Waarom de meeste autoverhuurders nog op de oude voet doorwerken? Volgens Meerpoel komt dat omdat de meesten zich voornamelijk op de zakelijke markt richten. Die is minder dynamisch dan bijvoorbeeld de leisure- of reisbranche. Daarbij is men weinig creatief, vindt Meerpoel. "Zet bijvoorbeeld een testauto in. De klant huurt deze auto maar krijgt het huurbedrag terug als hij daadwerkelijk zo'n auto koopt. Daarvoor kan je een samenwerking opzetten met een importeur of dealer. Dat soort creativiteit mis ik in de branche."